Agfa kiest innovatieve laserapplicatie van Absolem voor nieuwe printoplossing

De Agfa-Gevaert Groep is een bekende naam in het Belgische bedrijfsleven. Het bedrijf is wereldwijd actief en telt verkooporganisaties in meer dan 40 landen. De grootste productie- en onderzoekscentra bevinden zich in België, de Verenigde Staten, Canada, Duitsland, Oostenrijk, China en Brazilië.

Agfa ontwikkelt, produceert en verdeelt een uitgebreid gamma beeldvormingssystemen en IT-oplossingen, voornamelijk voor de grafische industrie en de gezondheidszorg, maar ook voor specifieke industriële toepassingen.

De activiteiten zijn onderverdeeld in vier divisies: Radiology Solutions, HealthCare IT, Offset Solutions en Digital Print & Chemicals. Die laatste divisie klopte bij Absolem aan op zoek naar een partner om een heel specifieke uitdaging op te lossen.

In het kort…

Uitdaging

• Ontwerpen van een applicatie die gepersonaliseerde teksten en afbeeldingen kan printen op een speciale coating aan de binnenkant van kartonnen dozen
• Ontwikkelen van een machine die dit snel en efficiënt kan uitvoeren binnen een productieproces

Oplossing

• Doorgedreven procesonderzoek voor het bepalen van de optimale laserconfiguratie
• Gebruik van lasertechnologie met specifieke aansturing om snel en efficiënt te kunnen printen
• Integratie van de nieuw ontwikkelde laserapplicatie in een nieuw ontworpen en door Absolem gebouwde machine

Resultaat

• In minder dan 10 seconden kunnen gepersonalisserde boodschappen en foto’s in hoge resolutie op een oppervlakte van een A5 aangebracht worden
• De machine die dit realiseert, kan perfect in een productieproces ingepast worden
  
  

Waarom Absolem?

• Expertise in lasertechnologie en prototype machinebouw
• Flexibiliteit in procesonderzoek
• Transparante communicatie

Uitdaging: Een nieuwe applicatie en machine om gepersonaliseerde boodschappen en afbeeldingen te printen op kartonnen dozen

AGFA kwam met een heel specifieke uitdaging terecht bij Absolem. Het bedenken en ontwikkelen van een nieuwe applicatie en machine.

Paul Leblans, Team Leader Inks & coatings bij Agfa, legt uit: “Wij zijn voortdurend op zoek naar nieuwe printapplicaties om in de markt te zetten. Toen we een onderzoek van een extern bureau onder ogen kregen waaruit bleek dat mensen zelden folders lezen die meegestuurd worden in een doos, kwamen we op een idee. Wij hadden al een specifieke coating in ontwikkeling die beschrijfbaar is met laser en het mogelijk moet maken om snel boodschappen te printen op specifieke oppervlakken."

Het concept was duidelijk, maar het zoeken naar de juiste aansturing en het geschikt proces om dit met lasers voor elkaar te krijgen, was een flinke uitdaging.  Daarom ging Agfa op zoek naar een partner met de nodige ervaring met lasertechnologie. Zo kwam Absolem in beeld.

“We wilden een oplossing die betrouwbaar, snel en betaalbaar was. In eerste instantie heeft Absolem procesonderzoek gedaan voor ons. Daaruit bleek dat onze oorspronkelijke vereisten – ondermeer meerkleurendruk bijvoorbeeld – met lasertechnologie en onze coating technisch wel mogelijk waren, maar in de weg stonden van snelheid en betaalbaarheid. Op basis van dat onderzoek zijn we dan onze specificaties gaan bijstellen. Snelheid en betaalbaarheid waren immers de belangrijkste factoren,” vertelt Paul Leblans.

Oplossing: gespecialiseerde laserapplicatie, geïntegreerd in een nieuw ontwikkelde en gebouwde machine

Op basis van het eerdere procesonderzoek ontwikkelde Absolem een specifieke laserapplicatie die gebruik maakt van meerdere lasers. Die applicatie werd vervolgens geïntegreerd in een nieuw ontwikkelde machine, waarvan Absolem het prototype bouwde.

“De uitdaging was om de laserapplicatie die we in ons laserlab ontwikkeld hadden, te integreren in een industriële machine. In het lab zoeken we de grenzen op van wat er mogelijk is op het vlak van snelheid en regeltechniek. We zijn creatief en werken met platformen die veel flexibiliteit toelaten, zoals Raspberry Pi bijvoorbeeld. Maar eens een toepassing op punt staat, moet die overgezet worden naar een robuust en betrouwbaar industrieel platform dat toch voldoende flexibel is en dat de industrie vertrouwt. Die transitie vergt de nodige expertise”, vertelt Jurgen Adriaensen, process architect bij Absolem.

Toen met machinebouw gestart werd, selecteerde Absolem dan ook een platform dat voldoet aan de eisen van de industrie maar toch voldoende flexibel is om de gespecialiseerde sturingen van de lasers mee te integreren.

“We zijn daarbij vrij snel bij het TwinCAT platform van Beckhoff Automation uitgekomen. Het biedt een PLC-omgeving om de machinesturing te programmeren en een PC-omgeving waarin de software kan draaien die verder nodig is voor de laserapplicaties”, zegt Luc Vermeylen, automatiseringsspecialist bij Absolem. “In de nieuw ontwikkelde machine draait een applicatie in C++ die de bitmaps die geprint moeten worden, omzet in code waarmee de lasers aangestuurd worden. Die software draait parallel met de PLC die de machine aanstuurt en kan er ook op een geïntegreerde manier data mee uitwisselen.”

Resultaat: In enkele seconden kunnen gepersonaliseerde boodschappen en foto’s op een oppervlak van A5-formaat geprint worden

Het uiteindelijke resultaat stemde AGFA tevreden: “We kunnen een volledig oppervlakte van A5-formaat beschrijven in minder dan 10 seconden en zelfs foto’s printen in A5-formaat, binnen die tijd”, aldus Paul Leblans. “Dat gebeurt in monocolor, om de snelheid en betaalbaarheid te behouden, maar wel in hoge resolutie.” Ook de andere specificaties, ondermeer de prijs om de machine zelf te produceren, werden gehaald.

“Nu nodigen we potentiële klanten uit om de prototype machine te bekijken en testen. En uiteraard is het de bedoeling om die dan zo snel mogelijk in productie zien te gaan bij (grotere) e-commerce spelers. Wie weet ontvangen mensen binnenkort dus dozen die bedrukt zijn door onze Agfa machine die ontwikkeld werd door Absolem.”

Hoe verliep de samenwerking met Absolem?

Wanneer we Paul Leblans polsen naar de samenwerking met Absolem, blijkt hij erg tevreden: “Uiteraard heeft Absolem de nodige expertise in huis en werd dit project professioneel aangepakt. Maar de twee dingen die mij het meest positief verrast hebben zijn de flexibiliteit en de transparante communicatie. We hebben tijdens het proces regelmatig specificaties en eisen veranderd, maar Absolem is daar altijd heel flexibel mee omgegaan en bleef voortdurend met ons meedenken. Daarnaast was er ook de transparantie: gedurende het hele proces werden we proactief op de hoogte gehouden, waren er regelmatig status meetings en ruimte voor overleg. Zo voelde het echt als een samenwerking. Dat is niet altijd evident. Daar scoorde Absolem goede punten.”